皇帝不能反腐败。这首先是说皇帝没有能力反腐败。

在对待腐败的问题上，不会有人超过朱元璋的狠了吧？但即使是朱元璋，在暮年也不得不无赖地感叹：奈何朝杀之而暮至。这说明，权力不可能反腐败，靠加大惩罚力度不能反腐败。

道理不复杂。皇帝不可能亲自去反每一个官员的腐败，他只能委托官员反官员的腐败。皇帝可以委托御史、巡抚去反一般官员的腐败，但是御史、巡抚也还是代理人，他怎么有积极性去真的反腐败呢？谁又来监督和反御史、巡抚的腐败呢？监督和反御史、巡抚腐败的人的监督和反腐败问题又怎么解决？这事没有头，一路下去拉长代理链只会增加腐败的机会。

今天我们知道，委托代理问题核心是因为信息不对称代理人会做出损害委托人利益的事情来。解决的办法不是加大惩罚的力度，而是设计一套激励相容的制度，让代理人追求自身利益的努力与委托人的利益相一致起来。但在保皇位的问题上能拿什么激励代理人呢？

皇帝不能反腐败，还因为皇帝不可以彻底清除腐败。皇权的合法性来自于老百姓不造反，而更重要的是官僚阶层不造反。但是官员会不会造反皇帝事前看不见，事后皇帝能看见了，但已经晚了。这就是为什么皇帝要杀功臣的原因——并非真的功臣有造反之心，而是因为功臣有造反的能力。所以历史上功高盖主的臣子基本上都没有好下场。那怎么办呢？一个办法是功成身退。另一个办法是官员们不能太干净，并且要把把柄放皇帝那儿。让主子信任自己的最好办法，就是把自己的短处放在主子那儿。这也是为什么当年刘邦在外打仗，不时派人回去打听萧何在家干什么？手下告诉萧何：这是皇上对您不放心呢，您应该广置田地，贪点污，受点贿，做做坏事。刘邦知道萧何在家织田买地，做下坏事，于是就放下心来。

众所周知，皇帝过寿是公开接受官员贺礼的。皇帝接受官员贺礼，这是鼓励腐败。皇帝要清官，更要贪官。贪官才听话，贪官的存在其实有利于皇权统治。你俸禄就那么多，给了我那么多的贺礼，没有贪污受贿才奇怪。这正是官场的一种潜规则，官员把自己的短处交给皇上，下级官员把自己的短处交给上级官员，而皇帝则默许官员一定程度的腐败，上级官员默许下级官员一定程度的腐败。官场的高妙在于人人都能贪到，大家贪得不多不少恰到好处。

但是民主也不能反腐。民主只是改变腐败的形式，由老百姓贿赂官员改为官员贿赂老百姓。所谓腐败，就是利用手中的公权力获取超过实际贡献之外的报酬。集权国家官员手中拥有公权力，是老百姓贿赂官员。民主国家人人手中有公权力，是官员贿赂老百姓。那盛行西方世界的福利主义，是选民利用投票权获取超过实际贡献之外的报酬，不是腐败又是什么？

腐败根源在于权力。无论东西，也无论专制民主，权力得不到约束，腐败就无可避免。

这也带来反腐败的一个重要含义。反腐败是对的，但是反腐败的关键是要约束权力。为此，要界定权利，推行法治，减少管制，推动市场化。而新闻和言论自由同样至关重要，因为这可以降低信息传播的费用，惟其如此才能真正让权力在阳光下运行。不约束权力，不只是不能反腐的问题。我的看法，又要反腐败，又不约束权力，事情只会变得更坏而不是更好。（作者：谢作诗，美国大唐集团中国区首席经济学家  浙江财经大学教授）