1643年，努尔哈赤之子皇太极病逝。实力占优但尚不足以势吞群雄的多尔衮，为使皇朝免遭分裂，拥戴皇太极6岁的幼子福临即位，自己出任摄政王总揽实权。
    1644年，是个风云变色、江山易主的年头。坐困北京的明朝，坐大沈阳的清朝，称王西安的李自成，三方征战多年，中原逐鹿。李白成率领义军攻克北京，建立大顺政权。驻守山海关的明总兵吴三桂乞求清廷出兵，共同镇压李白成。清廷利用这一时机，迅速向山海关推进。四月二十二日，吴三梓迎接多尔衮入关，清军即与李自成的大顺军在山海关附近决战。人顺军战败，李自成被迫退回北京，数日后又从京城撤出。五月初一日，清军进入北京城，多尔衮录用部分明官僚，建立起由满洲贵族主持、满汉官僚共同掌权的清政府。

    因此北京皇宫大部已被李自成撤退前纵火烧毁，所以多尔衮将摄政王府没在未遭火焚的武英殿中。这时，武英郡下阿济格等将领提议在北京城大肆屠戮，然后带着战利品返同关外。多尔衮力排众议，决策定都北京，并派遣官员到沈阳去迎接顺治皂帝。顺治元年九月十九日(1644年10月19日)，顺治皇帝抵达北京，由正阳门进城，入住武英殿。十月初十，顺治在皇极门(今故宫太和门)颁布即位诏书。

    清朝建都北京，自是出于雄霸九州的眼光，也是出于退可出关的战略考虑。以多尔衮为首的清廷的远见卓识者，认为要“以图进取”，必迁北京，从而统一全国，“以建万年不拔之业”。

    清代京师的建置人体沿袭明代，但内城改驻八旗军。未入旗之汉人皆迁移南城，实行满汉分治，开创了清朝入主关内的267年(公元1644—1911年)的基业。