早年，在什刹海放河灯是辉煌一景儿，这习俗最早源于南北朝时梁国盛兴的一种佛教仪式：盂兰盆会。盂兰盆会本是佛教徒为追祭自己先人举行的仪式，后来在中国发展成带娱乐性质的民俗，每到阴历七月十五，什刹海南岸就会出现一长溜做佛事的席棚，众教徒会登上一只硕大的纸糊大彩船吹打颂经，一直延续到天黑时分。天黑以后，在佛教音乐的伴奏下，和尚们念起大悲咒、往生咒等经文，然后把大纸船推下水，纸船上的烛火最后会把它点燃，由此形成盂兰盆会的高潮。

　　纸船烧完后，围观的百姓会把从冥衣铺买来的河灯蜡烛点燃放到河里。那河灯是一节小木片上钉着一朵纸莲，中间插着一只小蜡头，点燃后飘荡在水面上随波远去，渐渐搭着亡魂就驶向极乐世界。当成千上万只小小的莲花灯被推入海子的时候，水中飘荡的烛光与天上闪烁的星光遥相呼应，那种海子河灯之美堪与诗文中描绘的江中渔火分庭抗礼。

　　如今盂兰盆会早已不搞了，不过什刹海逢到中元节，还是有放河灯和孔明灯的人们。