也是俗称的“小年”或“祭灶节”。中国民俗学会名誉理事长乌丙安教授说，“小年”不小，“小年”是进入春节全民庆祝活动的一个重要节点，传统的民俗民间活动非常丰富。

乌丙安说，往昔的民间过大年是从腊月起直到正月十五，足足要欢庆45天。在这一个半月内，又分为“备年”“过年”“贺年”三个阶段。从腊月起到除夕是“备年”，在外的人要赶回家，在家的人要置办年货，做好过年的各项准备；从除夕夜到正月初五是“过年”，家人团聚，祭祀祖神，迎新纳福；从正月初六到十五是“贺年”，花市灯彩，全民共欢、普天同庆。

为什么要用长达一个月的时间“备年”呢？乌丙安解释说，这与中国长期处于自给自足的小农经济有关。舂米磨面、杀猪宰羊、缝制新衣、准备祭品，样样事件都是亲力亲为。到了“小年”这一天，一切都要准备妥当。这才能让“灶神”上天汇报，一家人祈祷新的一年万事如意。

灶神早期是女性

“小年”这一天，中国民间有送灶的习俗。在很多人眼里灶王爷是男性形象。但民俗专家说，“上天言好事，下地保平安”的灶王爷早期是女性。专家介绍，母系社会中，灶是由氏族里威望最高的妇女管理。据说最初的灶神是个漂亮的红衣女郎。后来，又说灶神是昆仑山上的“种火老母之君”，她专门管理人间住宅，记下每家人的善恶，夜半上奏天庭。后世觉得种火老母比红衣女郎更持重而富有亲和力，便渐渐用灶神奶奶取而代之。汉代以后，出现了男灶神，但这却让后人错误地理解为，灶王奶奶是为灶王爷创造的配偶神，而非灶之主神。