《敦煌英雄》以真实历史为原型，故事发生在安史之乱之后，吐蕃势力攻陷了沙州，从此沙州被吐蕃所控制，与长安切断了联系。

　　沙州百姓都不满吐蕃的统治，决定奋勇抗击，回归大唐，电影中有很多细节都是有历史原型的，从片名就能看出来故事是在敦煌发生的，唐朝时期，敦煌叫沙州，在经历了一场战乱后，沙州成了吐蕃的。

　　相信很多人都知道安史之乱，电视剧《长安十二时辰》里面提到过安史之乱，当时朝廷内忧外患，长安十分混乱。总之，安史之乱导致大唐国力衰弱，吐蕃趁此机会占领了沙舟等地方，《敦煌英雄》就是以这个时期为背景。

　　吐蕃治理沙州的方式简单粗暴，已经引起沙州人们的不满，《旧唐书·吐蕃传》有记录，壮丁都被抓走，种田的种田，放牧的放牧，身体孱弱的老人会被杀害，或者斩断手，弄瞎谎言，总之非常残忍，百姓已经苦不堪言，他们趁着吐蕃政权陷入内斗开始反抗。

　　起义军领导人是张议潮，他在沙州率领河西地区的人赶走了侵略者，张议潮是历史上真实存在的人物，中国唐朝后期将领，他还是挺有名的，一直苦守边疆。张议潮是沙州豪族出身，从小就有志向，他带领唐军摆脱了吐蕃通知，归顺大唐。

　　唐玄宗封张议潮为沙州置防御使，并且授张议潮为归义军节度使，从那之后，张议潮就变成了唐玄宗最为信任的边疆将领，他死后获赠太保，《敦煌英雄》讲的是他带领军民共同对抗吐蕃政权的故事，张议潮是非常了不起的大唐臣子，《张议潮变文》记录了归义军和入侵者三次战斗的场面，最后大获全胜。