王琳出生于上海，1989年考入上海戏剧学院表演系，1990年被公派到俄罗斯莫斯科国 立电影学院留学。学成归来后开始了她在演艺圈的生涯。1993年拍摄了第一部电视剧——《情满珠江》，上映后，爆红，许多著名导演都找她拍戏，可她却推辞了，后息影几年后再回影坛，人气不如从前，直到2001年出演的琼瑶剧《情深深雨蒙蒙》被观众所熟知。以塑造性格各异的角色著称。2010年~2012年，因《倾世皇妃》、《画皮II之真爱无悔》、《被遗弃的秘密》、《宫锁珠帘》、《守望的天空》、《美人无泪》、《功夫乾隆》、《女相》、《囧人的幸福生活》、《新笑傲江湖》等电视剧，她获得了天后封号。

雪姨原本是电视剧《情深深雨蒙蒙》中的一个角色，由京剧演员出身的王琳饰演。也许是因为雪姨这个角色演得太到位，太遭人憎恨，因此在这部琼瑶剧在今夏的电视台重播时，也被热心网友以极其专业的唱片包装制作手法，将雪姨这个形象推向“唱片界”。通过PS和混音的手法，在本人不知情的情况下，为其出版了一张专辑。甚至，还很快地推出了第二张专辑《你有本事抢男人》，这真是典型的躺着中枪。虽然王琳本人都对自己的走红感到茫然，但红对于一个艺人来讲，毕竟不是什么坏事。虽然这个方式，实在是有。

2013年出演郭敬明导演的《小时代》，演得很棒!