甄子丹1963年7月27日出生于中国广东的一个武术世家。2岁来到香港直到11岁移民美国马萨诸塞州的波士顿。甄子丹的母亲麦宝婵女士是国际知名的武术家和太极拳师，因此他自幼随母习武，同时接触太极等传统中国功夫和西洋拳术，为他打扎好优良的传统武术根基。

在母亲的武术氛围中成长，甄子丹小时候看过能很多功夫片。他由此学到了传统和现代的武术，还有太极，理解了武术内在和外在的规律。看过李小龙、成龙等人的作品后，他都能精确地模仿他们的动作，他甚至逃学去看功夫电影。

1974年，12岁的甄子丹全家移民美国波士顿。出于对知识的饥渴和一些反叛心理，甄子丹的眼光开始向外看，学习各种风格的武术。由于他在武术上的天分，甄子丹在对武术真理的追求道路上大步前进。但个性反叛的甄子丹令父母非常担心。1978年因为甄子丹受李小龙影响喜欢自由搏击，而母亲并不擅长，因此将他送去的北京市什刹海体育运动学校武术队接受两年的训练。甄子丹成为第一位非中国大陆籍学生，并在校期间获跆拳道黑带六段。由于受李小龙的启发，甄子丹不仅探究各种武术的风格，还建立起自己唯一独特的武术体系。1982年返回美国后，参与美国地区武术比赛获得冠军，使甄子丹在外国武术界声名远播。