公元1722年，雍正皇帝在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位。年羹尧之妹——华妃漂亮跋扈，专宠数年，仗着年家和哥哥的势力，与皇后分庭抗礼。皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀。大理寺少卿甄远道长女——甄嬛天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。甄家世交——太医温实初借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫;甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉然谢绝。选秀那日，甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄相遇，两人亲如姐妹。